Medir a felicidade é um negócio complicado. Ainda assim, isso não impediu que indivíduos e instituições tentassem avaliar o quão felizes as pessoas estão na tentativa de determinar o que exatamente traz alegria. Mais recentemente, o primeiro-ministro britânico David Cameron propôs uma pesquisa anual com residentes do Reino Unido sobre seu bem-estar subjetivo. Cameron espera que, ao coletar esses dados, possa ajudar a população do Reino Unido a prosperar - talvez até mais do que melhorando a situação financeira do país. Como disse Cameron, é hora de admitirmos que a vida é mais do que dinheiro, e é hora de nos concentrarmos não apenas no PIB, mas no GWB - bem-estar geral.

Há um benefício social (além do individual) em garantir que as pessoas sejam felizes: a felicidade é a base da produtividade. Inúmeros estudos têm mostrado que aqueles que dão um salto em sua etapa normalmente têm melhores empregos, são avaliados de forma mais positiva por seus chefes e ganham mais dinheiro. Eles também são mais caridosos e mais satisfeitos com o casamento, e têm um sistema imunológico mais forte. No entanto, essas descobertas levantam algumas questões. Em primeiro lugar: a felicidade causa todas essas coisas incríveis acontecem, ou é o contrário? Sonja Lyubomirsky, professora de psicologia da Universidade da Califórnia, em Riverside, e autora de O Como da Felicidade (Pinguim, $ 16, amazon.com ), também se perguntou isso. Então, em 2005, ela e sua equipe de pesquisa revisaram aproximadamente 250 estudos realizados nos 25 anos anteriores e determinaram que, vejam só, ser feliz traz grandes coisas. A segunda pergunta: exatamente quão alto você precisa estar na vida para colher essas recompensas? (Você tem que ter 9 em uma escala de 1 a 10, ou ser 7 é suficiente?) Nesse caso, ninguém sabe ao certo. A felicidade é extremamente subjetiva, diz Tal Ben-Shahar, professor de psicologia do Centro Interdisciplinar, em Herzliya, Israel, e autor de Sendo feliz (McGraw-Hill, $ 18, amazon.com ) O que constitui alegria radiante para uma pessoa pode nem mesmo ser classificado como bom humor para outra.

O que os especialistas sabem é que você pode aumentar sua sensação de felicidade, não importa onde você se enquadre no espectro emocional. E essa é uma descoberta relativamente nova. Os cientistas costumavam acreditar que as pessoas tinham um ponto de ajuste de felicidade geneticamente predeterminado e pouco podiam fazer para alterá-lo. Um caso ilustrativo: em um estudo amplamente divulgado da Universidade de Minnesota, conduzido pelo professor de psicologia David Lykken em 1996, Lykken concluiu: Pode ser que tentar ser mais feliz seja tão fútil quanto tentar ser mais alto.

Mas pesquisas recentes em grande parte refutaram essa ideia. Um estudo com 60.000 adultos, publicado em 2009 na Proceedings of the National Academy of Sciences, descobriu que os genes eram responsáveis ​​por apenas uma parte da sensação de bem-estar de uma pessoa. Os objetivos e escolhas de vida têm tanto ou mais impacto sobre a felicidade, escreveu o pesquisador Bruce Headey, professor associado e bolsista principal do Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada e Social de Melbourne, na Austrália. Lyubomirsky vai um passo além: dos aproximadamente 50 por cento de nossa felicidade que não é impulsionada biologicamente, ela diz, 10 por cento está conectada às circunstâncias da vida (você é bonita, digamos, ou excepcionalmente talentosa). Mas isso deixa 40 por cento sem explicação - e cabe a nós moldar.

Infelizmente, isso não garante muito em termos de alegria inicial. Como Daniel Gilbert, professor de psicologia da Universidade de Harvard e autor de Tropeçando na felicidade (Vintage, $ 16, amazon.com ), notas, a maioria de nós nem sempre sabe o que nos faz felizes. Em grande parte, isso se deve a um fenômeno chamado adaptação hedônica: depois de uma corrida inicial, nos adaptamos rapidamente a tudo o que pensamos que nos fará mais felizes e logo começamos a considerá-lo garantido, ponto em que não traz mais contentamento. Por exemplo, quando você entra em uma sala com ar-condicionado em um dia quente e úmido, você se sente espetacular, diz Barry Schwartz, professor de psicologia no Swarthmore College, em Swarthmore, Pensilvânia, e co-autor de Sabedoria Prática (Riverhead, $ 27, amazon.com ) Mas depois de cerca de cinco minutos, é simplesmente o que é: confortável, mas não mais prazeroso. O mesmo princípio se aplica ao dinheiro. Achamos que quanto mais temos, mais felizes seremos. Mas este não é o caso. David Myers, professor de psicologia do Hope College, em Holland, Michigan, descobriu que há pouca correlação entre dinheiro e contentamento (para a maioria dos americanos, não há muitos benefícios emocionais em ganhar mais de US $ 75.000 por ano, de acordo com um estudo recente) .O mesmo vale para um encontro de sonho ou um trabalho cobiçado. Um estudo acompanhou gerentes de alto nível por cinco anos e descobriu que, embora a mudança voluntária de empregos trouxesse um rápido aumento na satisfação, a emoção emocional se dissipou no decorrer do ano.

O segredo para manipular os 40% da felicidade que está sob seu controle está em outras áreas não materiais. Existem várias maneiras fáceis e freqüentemente citadas de inclinar a balança da felicidade a seu favor: Primeiro, repita os comportamentos que o deixaram feliz no passado, como ir esquiar com amigos ou ir do supermercado para casa. Dois, mergulhe em tudo o que estiver fazendo. (Este é um estado que os psicólogos chamam de fluxo —Você se envolve em algo que parece maior do que você mesmo enquanto permanece presente no momento.) E, três, faça algo que atenda a um propósito maior, seja um trabalho que você acha significativo ou trabalho voluntário na comunidade Fazer o bem pode fazer você se sentir bem, diz Schwartz.

Gretchen Rubin é a prova viva de que você pode aumentar seus níveis de felicidade. Em uma tarde chuvosa, alguns anos atrás, ela percebeu que embora tivesse uma vida boa e fosse bastante feliz, ela sabia que poderia se sentir melhor e apreciar mais a vida. Então ela decidiu dedicar o próximo ano para se fazer feliz - e escrever sobre isso no que se tornou um best-seller, The Happiness Project (Harper, $ 26, amazon.com ) Em janeiro, ela limpou seus armários desordenados. O blogueiro RealSimple.com, em seguida, abordou tarefas incômodas, como ir a um dermatologista para fazer uma verificação de pele. Em junho, ela prometeu se concentrar nos amigos. Ela desejou conhecer três novas pessoas em cada nova situação e usou um programa de computador para lembrar os aniversários de amigos. No final do ano, ela realmente se sentiu mais feliz.

Rubin não conseguiu alterar sua predisposição genética para a felicidade; nenhum de nós pode. Mas ela aumentou seus níveis de felicidade mudando seus comportamentos diários. E embora esses ajustes possam parecer irrelevantes no momento em que você os está realizando, eles podem ter um impacto duradouro e significativo em seu bem-estar. Se isso não é motivo suficiente para sorrir, o que é?


Leslie Pepper é um escritor e editor freelance especializado em saúde.