Sabotagem, colapsos de concorrentes, gritos, críticas acaloradas: se essa é a sua ideia de concursos nacionais de panificação, você só os viu na TV.

Na vida real, um concurso de panificação não é nada disso. Eu sei, porque fui finalista no Pillsbury Bake-Off Contest em 2014. Pillsbury me enviou a Nashville para competir com 99 outros padeiros amadores no maior concurso de panificação dos Estados Unidos. O grande prêmio? Um milhao de dolares.

Eu não tinha ideia do que esperar. Eu estaria correndo freneticamente para cumprir o prazo? Outro competidor sabotaria meu prato, à la derretimento Escândalo Baked Alaska sobre The Great British Baking Show ? Os juízes iriam me criticar por batida insuficiente de ovos?

Não, não e não. Muitos concursos nacionais de panificação e culinária são, na verdade, concursos de receitas, nos quais o patrocinador estabelece regras para os ingredientes de qualificação e outros critérios bem antes do tempo da competição. Pillsbury escolheu minha receita meses antes do concurso e pude praticá-la quantas vezes quisesse. No evento de dois dias, o clima era alegre - como a Disneylândia para os padeiros. Os competidores da segunda e terceira vez alegremente nos informaram aos novatos. Na competição em si, eu não estava nem um pouco nervoso e não detectei nenhuma ansiedade entre meus colegas finalistas. Na verdade, todos estavam bastante joviais. Entreguei meu prato preparado com bastante tempo de sobra e tive a chance de conversar com outros finalistas. Então eu andei pelo chão com um prato e provei muitas guloseimas deliciosas.

Os juízes do concurso de TV (olá, Gordon Ramsay!) São freqüentemente impiedosos em suas críticas cara a cara aos concorrentes, mas no Pillsbury Bake-Off, os juízes foram sequestrados. Nunca os vimos, nem mesmo na cerimônia de premiação naquela noite, onde os vencedores foram nomeados e os perdedores nunca souberam o quanto haviam perdido. Fale sobre bom espírito esportivo: sempre que um prêmio era anunciado, o lugar se enchia de vivas e aplausos calorosos - sem lágrimas à vista.

Agora você provavelmente está dizendo, mas você foi a apenas um concurso! Como você sabe como são os outros? Para o meu novo livro, Cookies inteligentes: como os cozinheiros domésticos se tornaram finalistas do concurso Pillsbury Bake-Off® , Entrevistei 27 ex-finalistas do Bake-Off, e muitos deles competiram em outros concursos também. A atmosfera, eles me disseram, era tão colegial que eles formaram amizades para toda a vida. Beth Royals, que ganhou o prêmio de um milhão de dólares de Pillsbury no ano em que competi, me disse que essas amizades foram o principal motivo para entrar nas competições. Cathy Wiechert, três vezes finalista do Pillsbury Bake-Off, foi inicialmente motivada pelo prêmio em dinheiro, mas foi atraída pela camaradagem. Às vezes você assiste aos programas e vê pessoas tramando, disse ela. Não é bem assim.

A Pillsbury anunciou recentemente que reduziu o prêmio em dinheiro e escolherá apenas quatro finalistas para competir no próximo Bake-Off, não 100, como em seus 47 concursos anteriores. Aposto que até mesmo esses quatro concorrentes se tornam amigos - a menos, é claro, que o concurso se torne outro reality show, com sabotagem, colapsos e muito drama.

Mary Beth Protomastro é autora de Cookies inteligentes: como os cozinheiros domésticos se tornaram finalistas do concurso Pillsbury Bake-Off® e um editor de texto colaborador em Real Simples .