No início deste mês, o fotógrafo britânico Melvin Nicholson tirou uma foto de um arco-íris todo branco em Rannoch Moor, Escócia. Desde que ele postou pela primeira vez em sua página do Facebook , a imagem impressionante chamou a atenção de astrônomos e observadores de estrelas em todo o mundo. Mas o que faz com que esse tipo de arco-íris apareça no céu?

Embora não tenha as cores de um arco-íris tradicional, um arco de névoa é basicamente o mesmo fenômeno óptico que um arco-íris, de acordo com Jonathan Kemp, especialista em telescópios da Observatório do Middlebury College . Ambos normalmente envolvem luz encontrando umidade na atmosfera e sendo curvada ou mudando de direção de forma a espalhar ou separar a luz em suas cores constituintes, diz ele.

Com um arco-íris, a água passa por grandes gotas de água, e cada gota atua como um prisma que refrata e reflete a luz. A luz é então distribuída nas cores do espectro óptico (RGBYV). Mas quando a luz passa por gotículas menores de água, a luz é difratada (ou difusa), resultando em um efeito que não é tão colorido ou saturado como um arco-íris. Esse fenômeno é conhecido como arco de nevoeiro.

As gotas de nevoeiro são muito menores do que as gotas de chuva, e é aí que o nome arco de nevoeiro entra em cena. Poucas gotas de neblina apenas espalham a luz sem ‘quebrá-la’ em suas cores, diz Jason Kendall, que está no conselho do Associação de Astrônomos Amadores de Nova York . Os arcos de neblina são, portanto, mais difusos do que os arco-íris, porque embora as interações (entre a luz e a água) sejam mais curtas, há mais delas, então a luz é refletida mais.

E aqui está um fato engraçado: o sol não é a única fonte de luz que pode causar esses fenômenos. A lua também pode ser a fonte de luz, diz Kemp. Nesse caso, a aparência mais branca ou menos colorida se deve ao fato da luz da lua ser menos intensa do que a luz do sol. Esses tipos de arcos de neblina também são chamados de arcos lunares.