Os adultos mais velhos que começam a dormir mais de nove horas por noite podem querer conversar com seus médicos sobre a necessidade cada vez maior de fechar os olhos: um novo estudo sugere que pode ser um sinal precoce de demência.

Mas isso não quer dizer que todo pai ou avô que começa a cochilar com certeza vai desenvolver problemas de memória. Existem muitas outras condições que podem afetar a sonolência e o tempo passado na cama, diz o co-autor do estudo Matthew Pase, PhD, um pesquisador de neurologia na Escola de Medicina da Universidade de Boston, algumas das quais são tratáveis ​​uma vez diagnosticadas.

O novo estudo de Pase analisou 2.457 pessoas, com idade média de 72 anos, que fizeram avaliações de saúde e responderam a questionários de saúde a cada poucos anos. Desses participantes, os pesquisadores identificaram 75 pessoas que relataram dormir mais de nove horas por noite, em média, quando costumavam dormir menos.

Aqueles que dormiam muito eram duas vezes mais propensos a ter diagnosticado com demência nos próximos 10 anos do que outros participantes do estudo. (Adultos que tiveram sempre relataram dormir nove horas ou mais não aumentaram o risco de demência - apenas aqueles cujos hábitos de sono mudaram à medida que envelheciam.)

A duplicação do risco pode soar como um grande aumento, mas Pase aponta que o risco absoluto não é tão alarmante: apenas 21% dos participantes do sono prolongado e 9% dos outros participantes realmente contraíram demência. De forma alguma este é um destino certo para essas pessoas, diz ele.

O estudo incluiu todas as formas de demência, incluindo a doença de Alzheimer, o tipo mais comum. Os pesquisadores não acreditam que dormir mais horas realmente tenha efeito na progressão da perda de memória e declínio cognitivo; em vez disso, eles acham que é um sinal sutil de que as primeiras mudanças cerebrais começaram a ocorrer. Em outras palavras, restringir o sono provavelmente não será eficaz, diz Pase.

Mais pesquisas são necessárias para saber exatamente por que o corpo pode reagir dessa maneira, mas uma teoria é que o cérebro tenta compensar as mudanças iniciais relacionadas à demência passando mais tempo no sono, diz Pase, onde pode tentar se reparar.

O estudo também fez outra descoberta interessante: as chances de demência eram maiores - cerca de seis vezes maiores do que aquelas que dormiam menos de nove horas por noite - para pessoas sem diploma de ensino médio que recentemente começaram a dormir mais. Isso apóia a ideia de que ter mais a educação pode ser protetora contra a demência mais tarde na vida, escreveram os autores.

Se você notar que um amigo ou parente idoso começa a dormir mais, isso por si só provavelmente não é motivo para alarme, diz Pase, já que isso pode ser uma parte normal do envelhecimento ou pode ser influenciado por muitas outras coisas. Mas seja qual for a causa raiz, provavelmente vale a pena mencionar a um médico - especialmente se o seu ente querido também está tendo problemas de memória ou pensamento além de um sono mais longo.