Alexandra Allred não costuma fugir de um desafio. Ex-bobsledder competitiva, a instrutora de fitness de 47 anos jogou futebol profissional feminino, publicou livros por conta própria e lutou contra a poluição industrial (ao lado de Erin Brockovich, nada menos) em sua cidade natal, Midlothian, Texas.

Mas em junho de 2010, Alex se viu lutando com um problema inesperado: como inspirar confiança em seus alunos na academia local. Várias mulheres que assistiram às aulas de kickboxing de Alex reclamaram constantemente sobre sua aparência e como se sentiam, mas resistiram em fazer muito para melhorar suas vidas. Alguns estavam enfrentando condições debilitantes. Linda Dean, uma executiva de vendas de uma revista de 52 anos, lutou por 10 anos com várias doenças. Patty Soper-Shaw, registradora de uma universidade, também de 52 anos, perdeu todos os dedos do pé direito em um acidente infantil. Michelle Powe (irmã de Alex), uma professora universitária de 49 anos, quebrou o pescoço duas vezes e sofria de dores de cabeça crônicas.

Outros no grupo - como Minerva Minnie Silva, uma assistente administrativa de 49 anos; Jill Dunegan, uma professora primária de 42 anos; Julie Watkins, uma escritora de 40 anos; Sheri Torrez, uma assistente executiva de 49 anos; e Heather Wells, uma especialista em contas financeiras de 36 anos - estavam fora de forma. No início, Alex foi simpático. Mas depois de ouvir o grupo lamentar todas as semanas sobre como eles se sentiam desesperançados e exaustos, ela se cansou.

Alex: Eu disse, senhoras, agora vamos correr uma milha.

Bonitinho: Todos nós rimos. Eu tinha sido diagnosticado com doença de Crohn, cistite intersticial, fibromialgia, cotovelo de tenista - você escolhe. Eu tinha entrado na academia apenas dois meses antes, como um último esforço para me ajudar. Eu pensei: Não há como eu correr.

Minnie: Eu não corria desde o colégio.

Sheri: Em apenas alguns anos, meu casamento de 24 anos chegou ao fim e eu fui despedido. Quando entrei na aula de Alex, eu estava tão mal que perdi o fôlego ao andar pelo corredor.

Patty: Eu uso um dispositivo ortopédico no meu sapato. Correr parecia quase impossível.

Julie: Cinco anos antes, eu havia corrido, mas apenas para impressionar meu namorado (que agora é meu marido). Desde então, tive três filhos e engordei 18 quilos.

Michelle: Ninguém, exceto Alex, pensou que poderíamos durar uma milha inteira.

Bonitinho: Como muitas mulheres, estive trabalhando e cuidando dos meus filhos durante toda a minha vida adulta, sem cuidar de mim mesma. Como resultado, eu não gostava de quem eu era.

Atoladas na negatividade, as mulheres não viam como colocar um pé na frente do outro poderia fazer a diferença. Embora antes eles só conversassem casualmente antes da aula, de repente eles falaram como uma voz em oposição a Alex - que não prestou atenção.

Alex: Eu os enviei em sua corrida. Eu sabia que essas mulheres eram fortes, mas elas não acreditavam. Eles precisavam de um motivo para se sentirem bem consigo mesmos.

Bonitinho: Eu fiquei tão cansada. Apenas respirar estava difícil.

Michelle: Nada se movia naturalmente - nem minhas pernas, pés ou braços.

Patty: Fui o último a terminar, mas todos no grupo esperaram do lado de fora do ginásio e me aplaudiram. Eu não tinha ouvido aplausos como aquele desde que cruzei o palco para meu mestrado, em 2006.

Alex: Você sabe por que é tão emocionante ver alguém correr seus primeiros quilômetros? Porque se você pode executar um, você pode executar três. Depois, cinco. Depois, oito. E assim por diante.

Julie: Depois disso, Alex entrou na aula e disse: Vamos correr 5 km. Então, melhor ainda, uma meia maratona! Alguns de nós reclamaram, Isso é demais! ou não tenho tempo! ou estou fora de forma! Realmente parecia assustador, mas concordamos em continuar correndo.

Sentindo a queimadura

Os verões no Texas são notoriamente quentes e úmidos. Para evitar o pior do tempo, as mulheres se arrastavam para fora da cama às 5 da manhã ou se reuniam depois do trabalho para correrem juntas cinco dias por semana. (Surpreendentemente, eles fizeram kickboxing na academia nos outros dias.) Inicialmente, apenas alguns conseguiram passar da marca de três quilômetros. Mas, à medida que avançavam mais quilômetros, o Main Street Gym Midlothian Running Club - como eles começaram a se autodenominar - parou de ter medo de falhar ou de acabar amontoado na beira da estrada. O mais surpreendente é que eles começaram a gostar de correr juntos.

Patty: Se alguém tivesse me dito que eu iria levantar de madrugada para correr, eu teria dito que ele estava louco.

Bonitinho: Eu não acreditava que jamais poderia correr muito longe, mas cada vez que as outras mulheres me pressionavam para continuar.

Julie: Para a surpresa de todos, correr começou a se tornar nosso vício em grupo. Todos fomos motivados pelo sentimento de realização. O poder. O alívio do estresse. E a camaradagem.

Eles desenvolveram amizades intensas, ainda mais incomuns porque seria difícil encontrar um grupo de mulheres mais diversificado. Com idades compreendidas entre os 24 e os 52 anos, o grupo incluía mulheres casadas e solteiras, crentes religiosos e não fiéis, conservadores do Tea Party e apoiantes de Obama. Mesmo assim, as conversas durante as corridas logo deram lugar a discussões mais profundas sobre desafios pessoais e até mesmo questões de vida ou morte.

Julie: Eu estava lutando para engravidar novamente e estava com tanto medo de ter que iniciar tratamentos de fertilidade. A primeira vez que admiti isso para alguém estava fugindo.

Mescla: Minha filha de oito anos, Allison, foi diagnosticada com câncer ósseo. Fiquei arrasado e parei de correr. Mas as outras mulheres não se esqueceram de mim. Eles arranjaram tempo para ligar e passar por aqui. Eles também organizaram uma corrida divertida para Allison, que arrecadou US $ 4.000 para ajudar a pagar suas contas médicas. Fiquei tão emocionado. Felizmente, a doença da minha filha foi detectada precocemente. Ela agora tem 10 anos e está bem.

Ao longo da estrada

Enquanto algumas mulheres, como Patty e Sheri, optaram por percorrer rotas mais curtas, as outras eventualmente começaram a fazer corridas mais longas, avançando até a meia maratona de 21,1 milhas em Cleburne, Texas, em 30 de outubro de 2010. Mas, ao longo do verão, o regime de treinamento implacável começou a sobrecarregá-los fisicamente.

Alex: Todo mundo teve um pequeno colapso.

Jill: Eu suo muito, então tive que inventar maneiras criativas de não perder eletrólitos. Eu tentei comer pickles fritos de antemão.

Alex: Jill uma vez perdeu tanto sal que seus dedos do pé se enrolaram sob ela e ela não conseguia andar.

Jill: Minha panturrilha deu um nó e a cãibra viajou para o meu pé. Tive que andar na ponta dos pés para endireitá-los e começar a correr novamente.

Alex: Outro dia, Minnie varreu os trilhos da ferrovia.

Minnie: Ainda não consigo acreditar que não quebrei a perna ou o braço.

Alex: Havia tantos obstáculos: motoristas idiotas quase nos atingiram de lado na estrada. Encontramos cobaias nas trilhas. Fiquei tão acostumado a ver cobras que comecei a empurrá-las para fora do caminho com um pedaço de pau.

Michelle: Mas continuamos, apesar de tudo. Existe um poder que vem de ter amigas que te apoiam.

Alex: Por exemplo, Jill fica petrificada com as alturas, então, cada vez que cruzávamos um viaduto, Minnie ia silenciosamente para o lado dela. Algumas mulheres ficam nervosas perto de cachorros, então, se encontrássemos cachorros soltos, Michelle e eu sairíamos correndo na frente. Aprendemos a cuidar um do outro.

Fazendo um teste

Ao longo do início do outono, os membros do clube de corrida competiram em pequenas corridas locais, incluindo uma que aconteceu em uma pista de obstáculos lamacenta de estilo militar. Eles escalaram escadas de corda, rastejaram através de poças e até pularam sobre o fogo, grudando-se a cada vez. Para seis das mulheres, a prática culminou na tão esperada meia maratona de outubro.

Alex: Todo o treinamento e planejamento, as corridas ridiculamente iniciais, o malabarismo entre trabalho e família - tudo se resumia àquele momento antes da corrida. Tudo que você queria saber era Posso fazer isso? A única pessoa que não pensou assim na manhã da meia maratona foi Linda. Ela estava super nervosa.

Bonitinho: Meu estômago estava doendo. Eu não tinha conseguido dormir na noite anterior.

Alex: Dei a ela uma estratégia: correr 13 quilômetros, o que ela já havia feito no treinamento, e depois caminhar o resto.

Julie: Começamos fortes juntos, pensando que o curso seria plano. Então nós batemos em nossa primeira colina e ... oh cara, era feio.

Minnie: Para fazer o tempo passar, nos revezamos contando histórias ultrajantes sobre nós mesmos.

Alex: Que nunca vamos compartilhar! O que acontece na corrida permanece na corrida. E por nove quilômetros, Linda estava se sentindo bem e simplesmente continuou andando, um pé na frente do outro.

Bonitinho: Alex, Minnie, Jill, Michelle e Julie terminaram três a seis minutos à minha frente. Todos eles estavam lá, esperando que eu cruzasse a linha de chegada. Eles estavam gritando e aplaudindo.

Alex: Até Minnie, a durona da turma, tinha lágrimas nos olhos.

Minnie: Foi incrível ver Linda deixar de acreditar que estava doente e duvidar de si mesma para ser saudável e confiante.

Bonitinho: Eu estava tão dolorido que mal conseguia andar. Mas foi maravilhoso.

Enfrentando obstáculos

Para alguns, completar a meia maratona foi uma conquista suficiente, mas um grupo principal - Jill, Michelle, Minnie, Julie e, claro, Alex - decidiu atirar para a maratona de Dallas White Rock em 5 de dezembro de 2010.

No entanto, quando faltavam apenas cinco semanas para a corrida, as mulheres enfrentaram ainda mais problemas. O treinamento tensionou seus quadris, joelhos, costas e panturrilhas. Jill e Minnie ficaram com dúvidas sobre si mesmas, preocupadas por não conseguirem fazer os 42 quilômetros. O marido de Julie foi enviado com a Guarda Nacional, o que tornou difícil para ela treinar enquanto fazia malabarismos com três filhos e um emprego de tempo integral. Minnie e Alex contraíram pneumonia.

Alex também estava às voltas com notícias terríveis: sua filha de 15 anos, Katie, que planejava correr a meia maratona em White Rock, foi diagnosticada com um tumor cerebral. Uma operação para removê-lo foi agendada para uma semana após a corrida.

Alex: Eu sou um maníaco por controle. Posso controlar uma corrida, mas não consigo controlar a condição médica da minha filha ou sua cirurgia. Eu não queria nem pensar: e se algo der errado? Mas o medo estava lá. O treinamento para a corrida deu a Katie e a mim algo saudável em que nos concentrarmos enquanto esperávamos para ver o que aconteceria.

Michelle: Eu estava preocupado com Alex. Ela estava tão estressada com a condição de Katie.

Jill: Durante todo o tempo, continuamos a treinar como nunca antes. Planejamos nossos fins de semana em torno de nossas corridas e observamos tudo o que comíamos e bebíamos. Fizemos quase cambalhotas para encontrar tempo para correr em volta do trabalho e da família, e nossas rotas se tornaram tão cansativas que atrapalharam nossa resistência emocional.

Minnie: Em nossa última corrida, Alex disse que faríamos apenas uma rota fácil. Ela mentiu. Em vez disso, ela planejou secretamente um circuito de 20 km - tudo no frio congelante.

Alex: Eu tive que mentir! Minnie ficava dizendo, eu não consigo. Eu não consigo fazer isso. Ela estava deixando todas essas dúvidas entrarem em sua cabeça.

Minnie: Começou a nevar. Eu não conseguia sentir minhas mãos ou pés. Eu poderia ter matado Alex! Mas foi a sua maneira de me empurrar.

Alex: As pessoas me xingam o tempo todo. Eu não levo isso para o lado pessoal. Eu sabia que se as mulheres cavassem fundo, elas poderiam fazer muito.

Jill: Quando comecei a duvidar se realmente conseguiria terminar uma maratona, dependi de Alex para me manter motivado. E ela fez.

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A linha de chegada

Na manhã da corrida, as mulheres estavam tontos de ansiedade. O treinamento para a maratona se tornou muito mais do que queimar calorias e aumentar a resistência. As mulheres estavam superando os medos e as inseguranças que as perseguiram por anos.

Julie: Naquela manhã, Alex olhou para cada um de nós e disse: Sua vida vai mudar hoje.

Jill: Tentamos manter as coisas leves e engraçadas, porque quando ficamos sérios, choramos, percebendo o que estávamos prestes a realizar.

Michelle: Certa vez, enquanto eu estava passando por um período muito doloroso da minha vida, Alex me deu uma medalha que ela ganhou por correr a maratona de San Antonio. Significou muito para mim. E agora aqui estava eu, prestes a conseguir o meu próprio.

Jill: Ficamos juntos no começo. Mas por volta do quilômetro seis, percebi que havia perdido todos. Corri de volta para tentar encontrá-los. Eu precisava dessas mulheres! Não havia nenhuma maneira de fazer isso sozinho.

Minnie: Por volta da milha oito, meu joelho começou a doer. Eu sentia uma dor terrível toda vez que dava um passo. Alex ficou comigo.

Alex: Corri como um idiota tentando entreter Minnie. Eu não queria que ela desistisse.

Minnie: Eu andei, corri e chorei o tempo todo.

Alex: São seus amigos que ajudam você a superar uma maratona. Quando seus quadris começam a falar e seus joelhos começam a doer, são seus amigos que afogam a dor em sua cabeça.

Julie: Por volta da milha 16, bati em uma grande parede. Eu perdi a sensação em meus braços. Na milha 19, eu queria me enrolar em uma bola e chorar. Só no quilômetro 22 é que finalmente pensei: Isso é ridículo. Eu posso fazer isso. E então eu coloquei minhas pernas em marcha e decolei.

Alex: Quando Minnie e eu chegamos à reta final, fiquei tão feliz que corri para falar com Julie, Jill e Michelle, que haviam terminado e estavam esperando nas laterais.

Michelle: Dissemos a Alex para terminar a corrida. Ela estava tão focada em como nos sentíamos que se esqueceu completamente de cruzar a linha de chegada.

Minnie: Essas mulheres me mostraram que mesmo lidando com traumas físicos, eu poderia fazer qualquer coisa.

Michelle: Depois, pensei: talvez faça um triatlo. E eu não estava delirando! Nunca me senti mais confiante.

Alex: Katie saltou sobre a linha de chegada com as mãos acima da cabeça em triunfo. Quando ela foi para a cama naquela noite, com a medalha ao lado da cama, ela era uma menina feliz. E então, três dias depois, ela fez a cirurgia e descobrimos que seu tumor era benigno. Graças a Deus. Assim que ela começou a se recuperar da operação, ela começou a me perguntar: então, quando posso voltar a correr?

Amor à Distância

O clube de corrida continua a se reunir sempre que pode. Juntas, as mulheres correram em 10 km, corridas de escada e mais meias maratonas. E no processo eles conquistaram muitos de seus demônios pessoais.

Bonitinho: Eu não estou mais tomando medicamentos. Minhas doenças físicas estão todas sob controle; minha pressão arterial está normal. Eu não me sinto mais meio morto. É por causa da corrida - e das mulheres maravilhosas em minha vida que, honestamente, vão chutar minha bunda se eu parar.

Michelle: Por causa de minhas lesões na coluna e nos nervos, sempre terei dores de cabeça. Mas eu não sou mais oprimido por eles.

Julie: Na primavera de 2011, corri mais 5 km - enquanto estava grávida de três meses. Também corro com meu marido. O treinamento nos tornou muito mais próximos. Sentimos que estamos namorando novamente.

Patty: Eu pareço e me sinto melhor do que nunca. Eu perdi 20 quilos.

Bonitinho: Agora vejo mulheres na minha igreja que estão acima do peso e infelizes com suas vidas e penso: elas são quem eu costumava ser. Eu os incentivei a começar a correr.

Michelle: Quem somos hoje é por causa de Alex. Foi ela quem nos tirou dos sofás e nos colocou no tênis de corrida.

Minnie: Eu não mudaria esses últimos dois anos por nada. Essas mulheres estiveram lá para rir, ouvir, chorar comigo e me desafiar.

Alex: Não é como se estivéssemos treinando para as Olimpíadas. Não há glória. Mas eu já estive em pódios de medalha antes, e para mim essas corridas são muito mais satisfatórias. Até mesmo correr no cemitério no escuro ou lidar com cobras em nosso caminho representa algo para cada um de nós.

Bonitinho: Eu costumava dizer, não consigo o tempo todo. Eu disse isso várias vezes na minha cabeça. Agora eu digo a mim mesmo, você posso fazem isto. Vocês vontade Finalizar. É por isso que eu corro.