Lembra-se da famosa história de um jovem George Washington que não sabia mentir? O que é uma mentira. A história mais realista é aquela sobre Pinóquio - o futuro garoto que mentiu até que a teia da decepção fosse tão evidente quanto o nariz gigantesco em seu rosto de madeira.

É a verdade: quase todas as crianças mentem. Eles também podem trapacear e roubar. Mas isso não significa que eles estão se dirigindo para o juvenil. Para aprender os limites do comportamento aceitável, uma criança ocasionalmente precisa passar por eles; fazer o que é errado é uma parte essencial de como uma criança aprende - com a orientação dos pais - a fazer o certo. Aqui está o que é normal (junto com o que pode ser mais preocupante) e como você pode ser suave com o pequeno criminoso, mas duro com o crime.

Deitado

Mentir pode ser a ofensa mais comum para menores. Uma criança vai começar a dizer coisas que não são verdadeiras muito antes mesmo de perceber que é perverso (por exemplo, aquele bebê manchado de chocolate que balança a cabeça quando questionado se ele comeu o biscoito). Quando ele começa a entender que está distorcendo a verdade - já aos três ou quatro anos - é na verdade um sinal de desenvolvimento cognitivo. Isso porque, para dizer uma mentira de propósito, primeiro você precisa entender a realidade. Em seguida, você precisa de meios para criar uma realidade alternativa e, finalmente, precisa de inteligência e coragem para tentar convencer alguém de que ficção é a verdade.

Quando os pré-escolares mentem pela primeira vez, eles estão testando uma nova habilidade, diz Victoria Talwar, professora de psicologia do desenvolvimento na Universidade McGill, em Montreal, que fez uma extensa pesquisa sobre crianças e mentiras. Eles estão percebendo que podem ter pensamentos, conhecimento e crenças próprias.

Um estudo da Universidade de Waterloo, em Ontário, que observou crianças em casa, descobriu que algumas crianças de quatro anos mentiam uma vez a cada duas horas; algumas crianças de seis anos mentiam a cada 90 minutos. Mentir normalmente atinge o pico entre as idades de 6 e 10; diminui à medida que as crianças crescem e começam a compreender as consequências de mentir e a probabilidade de serem presas.

Então, o que um pai pode fazer? Por um lado (e você sabia que isso estava por vir), modelo de bom comportamento. O que, para muitos de nós, pode ser um desafio: em um estudo da Universidade de Massachusetts, 60% dos participantes adultos admitiram ter contado duas ou três imprecisões ou mentiras flagrantes em uma única conversa de 10 minutos.

As crianças absorvem tudo, diz Talwar, incluindo o fato de que papai está mentindo para os vizinhos sobre quem jogou folhas em seu quintal. Claro, às vezes mentir faz parte da vida civilizada. Você pega outro lenço que coça com a tia Sophie e diz: Obrigado, adorei! Nesses casos, você pode precisar cuidar um pouco das coisas com seus filhos (veja White Lies, Gray Areas )

Talwar aconselha conversar com as crianças desde o início sobre por que dizer a verdade é importante. Quando sua criança em idade pré-escolar mentir sobre quem colocou o controle remoto no banheiro, em vez de puni-la, ensine-a sobre as consequências e a confiança. Ponha a bola no campo dela, perguntando: Você gostaria se eu dissesse que íamos comprar sorvete, mas na verdade estávamos indo para o supermercado de novo?

Se você acha que a punição é apropriada, relacione-a com o delito, diz Joshua Sparrow, psiquiatra infantil de Boston e co-autor de Disciplina: O Caminho de Brazelton ($ 10, amazon.com ) Uma criança que mente sobre assistir TV na hora do dever de casa deve perder uma noite de TV, não a sobremesa. Dessa forma, é mais provável que ele reflita sobre as consequências do que fez e (com sorte) não o repita.

Acima de tudo, recompense a honestidade. Os estudos de Talwar mostram que as crianças mentem muito menos depois de ouvir histórias em que um personagem não se mete em confusão por confessar, como aquela sobre Washington e a cerejeira. (A história do menino punido que gritou lobo, por outro lado, não tem efeito mensurável.)

White Lies, Gray Areas

Até mesmo os pré-escolares podem apreciar a importância da mentira educada (ou pró-social), diz Angela Crossman, professora associada de psicologia do John Jay College of Criminal Justice, na cidade de Nova York. Em um estudo recente, crianças de 3 a 11 anos receberam uma barra de sabão e perguntaram se elas gostavam do presente. Quase 75% das crianças na faixa etária de três a cinco anos disseram que sim, embora mais tarde tenham confessado que não foram honestas. (Crianças mais velhas eram mentirosas ainda mais escrupulosas: 84 por cento afirmaram gostar do presente.) Quando você tem que contar uma pequena mentira pró-social na frente de seu filho, a melhor estratégia é reconhecer isso mais tarde e dizer a ela por que você fez isso, diz Crossman: Explique que você foi um pouco desonesto para evitar ferir os sentimentos de alguém. As crianças podem entender por que alguém não gostaria que seus sentimentos fossem feridos.

Traindo

Para uma pessoa que aprendeu a andar e a falar há alguns anos, um jogo de Desculpa! pode ser um negócio de alto risco, diz Sparrow: Para as crianças, vencer nas coisas que sabem fazer é muito importante.

A traição começa para valer aos cinco ou seis anos. Assim como mentir, é um sinal de progresso cognitivo: uma criança primeiro precisa estar ciente das regras e depois compreender que é errado quebrá-las.

Quando seu pequeno concorrente rola um seis e furtivamente move oito posições, não deixe escapar, aconselha Sparrow: Digamos que você entenda o quanto ele quer vencer, mas explique que seria chato se ele sempre ganhasse. E certifique-se de jogar o jogo com frequência, para que a criança seja boa o suficiente para ganhar de forma justa.

Esperançosamente, aos oito anos de idade, sua bússola moral o ajudará a perceber que a trapaça mancha a emoção da vitória. (Infelizmente, isso pode não se aplicar a trapaça na escola, o que é complicado por uma série de outros fatores, incluindo as expectativas dos pais e professores e a pressão dos colegas.)

Outro grande motivo para reprimir os violadores das regras: Trapaça gera mentira. Em um dos estudos de Talwar, um jogo de adivinhação em que crianças de três a sete anos eram instruídas a não espiar, um quarto dos alunos da primeira série deu uma olhada para ganhar um prêmio. Daqueles que trapacearam, 83% mentiram sobre isso.

Roubando

Para uma criança, a vida é simples. Ele vê algo brilhante, estranho ou potencialmente delicioso e o agarra. À medida que uma criança entra no mundo das brincadeiras e passeia pelo supermercado, o conceito de que algumas coisas não pertencem a ela se instala, mas o desejo primordial de agarrá-las não desaparece.

Algumas crianças entre quatro e sete anos podem roubar uma moeda do balcão da vovó ou doces da fila do caixa. Assim como acontece com a mentira, você quer ter certeza de que a criança entende por que o que fez foi errado e depois jogar com seu egocentrismo natural perguntando como ela se sentiria se a situação fosse inversa: Você gostaria que alguém pegasse seus brinquedos?

Mas concentre-se no comportamento, não na criança. Não o chame de ladrão, diz Michele Borba, psicóloga educacional em Palm Springs, Califórnia, e autora de O grande livro de soluções para os pais ($ 20, amazon.com ) Diga: 'Você pegou algo que não pertence a você e nós temos que devolver'. Mesmo algumas horas é muito tempo para uma criança, então devolva os produtos (a menos que já tenham sido engolidos) o mais rápido como você pode e peça desculpas ao seu filho.

Com crianças mais velhas, não subestime o poder da culpa à moda antiga. Gritar e berrar não são tão eficazes quanto um sincero 'Estou tão decepcionada', diz Barbara Staib, diretora de comunicações da National Association for Shoplifting Prevention (NASP), que trabalha com adolescentes infratores. Ela diz que quando o NASP pergunta aos adolescentes por que eles não vão roubar novamente, a maioria cita coisas como a perda da confiança de meus pais ou a maneira como minha avó olhou para mim.

Quando se preocupar

Em que ponto deve mentir, trapacear e roubar realmente incomoda um pai? Não há respostas definitivas aqui: é uma combinação da frequência do comportamento e da gravidade da ofensa.

Dito isso, aqui estão alguns fatores a serem lembrados, de acordo com Sarah Trosper, Ph.D., psicóloga infantil do Centro de Estudos Infantis da Universidade de Nova York, na cidade de Nova York.

Padrão. Se isso está acontecendo constantemente, em várias situações, isso é preocupante, diz Trosper. Seu filho está mentindo para você, para a babá, para o avô e para os professores dela? Além disso, observe se o mau comportamento ocorre junto com explosões emocionais ou outros comportamentos problemáticos, como acessos de raiva intensos ou conversa fiada.

Reação. Seu filho parece envergonhado quando você explica por que o comportamento é errado? É preocupante se seu filho reage de maneira insensível ou sem emoção, diz Trosper, ou se ele continua quebrando as regras depois que você fala sobre maneiras de resolver o problema. Por exemplo, ele está roubando brinquedos de outras crianças e você discutiu sobre compartilhar.

Outros estressores da vida. Mentir, trair e roubar podem surgir em momentos de tensão (durante o divórcio, por exemplo), quando os filhos estão propensos a encenar. Trosper diz: Se continuar por um longo período ou começar a causar estresse para toda a família, é aconselhável pedir ajuda a um terapeuta.