Reunir-se com a família é uma das verdadeiras alegrias das férias, especialmente se vocês não se vêem com frequência. É uma chance de conversar com primos, ver o quanto os filhos cresceram e relembrar o passado.

Também pode ser um bom momento para checar amigos ou parentes mais velhos que podem não parecer tão espertos como costumavam ser - especialmente aqueles que vivem de forma independente e não têm alguém prestando atenção neles regularmente.

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Se você não vê seu ente querido há algum tempo, é mais provável que perceba mudanças em sua memória e comportamento que o preocupam, diz Gregory Jicha, MD, professor de neurologia da University of Kentucky Sanders-Brown Center em Envelhecimento.

Sim, é superconfortável questionar o estado mental de alguém, especialmente de um dos pais ou outro membro próximo da família. Mas se você suspeitar que há um problema, é importante incentivá-los a consultar um médico. Uma razão? Cerca de um terço das vezes, diz o Dr. Jicha, problemas de memória ou cognição são causados ​​por algo outro do que a doença de Alzheimer.

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Às vezes descobrimos que um paciente simplesmente precisa de remédios para tireoide ou tem deficiência de vitaminas e podemos tratar essas condições facilmente, diz ele. Outras vezes, descobrimos que um paciente teve um derrame, que precisa ser tratado de uma forma totalmente diferente.

Mesmo que os testes revelem que seu ente querido está nos estágios iniciais de demência, ter a confirmação pode fazer uma grande diferença: seu ente querido pode ter que fazer ajustes para lidar melhor com seus problemas de memória, como colocar medicamentos diários em um caixa de comprimidos para garantir que eles não deixem de tomar uma dose, ou contratar um assistente de saúde para ajudar nas tarefas básicas.

Obter um diagnóstico de demência também pode significar explorar as opções de medicamentos. Quanto mais cedo começarmos a tomar remédios para problemas de memória, melhor eles se sairão no longo prazo, diz o Dr. Jicha. Eles não curam a doença ou mudam a expectativa de vida de uma pessoa, mas mantêm as pessoas funcionando em um nível muito mais elevado por um período de tempo muito mais longo.

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Claro, o declínio cognitivo precoce nem sempre é óbvio e pode ser difícil dizer o que é realmente um sinal de alerta de demência e o que é um sinal normal de envelhecimento. Aqui estão algumas bandeiras vermelhas para assistir e ouvir nesta temporada de férias.

Repetindo-se. É normal que a lembrança de uma pessoa diminua com o envelhecimento, diz a Dra. Jicha, e pode ser normal que alguém conte uma história ou faça uma pergunta novamente— E se eles se pegam e reconhecem o erro. Quando eles repetem algo e parecem totalmente inconscientes de que foi discutido antes, isso é quando você sabe perguntar: 'Você tem tido problemas com sua memória?', diz ele.

Problemas com receitas. Habilidades de resolução de problemas podem se deteriorar em alguém com doença de Alzheimer. Seguir as instruções passo a passo ou fazer cálculos simples pode ser confuso.

Perder-se em lugares familiares. É normal que um adulto mais velho se sinta desorientado ou confuso quando está em um novo lugar, mas se ele está tendo dificuldade para concluir tarefas familiares ou navegar em locais familiares, pode ser um sinal de demência.

Escolhendo as palavras erradas. Pessoas saudáveis ​​ocasionalmente lutam para encontrar a palavra certa, especialmente à medida que envelhecem. Mas usar palavras completamente erradas e chamar as coisas pelos nomes errados pode ser um sinal de que algo mais sério está acontecendo.

Pouca higiene. Mudanças na aparência costumam ser as primeiras coisas que os membros da família notam quando uma pessoa tem demência, diz o Dr. Jicha, especialmente para pessoas que costumam estar imaculadamente vestidas ou são meticulosas com sua maquiagem. Certamente, alguém que se aposentou e não sai com muita frequência pode colocar menos ênfase em sua aparência. Mas se eles comparecerem ao jantar de Ação de Graças e claramente não fizerem a barba ou não tomarem banho há alguns dias, isso pode indicar um problema, diz ele.

Pistas domésticas. Se você estiver visitando um ente querido mais velho em sua casa, preste atenção em tudo que pareça incomum ou fora do comum. Estão faltando produtos de higiene pessoal, como pasta de dente ou sabonete e xampu? Há itens velhos ou estragados na geladeira? A roupa suja ou o lixo estão se acumulando?

Mudanças de personalidade. O seu ente querido está agindo de forma irracional, com medo ou desconfiado? Eles estão mostrando mau julgamento - dando dinheiro para operadores de telemarketing, por exemplo? A grande coisa que você deseja procurar é uma mudança significativa, diz o Dr. Jicha. Se você não tiver certeza, pergunte a si mesmo: o comportamento deles - ou a maneira como eles se apresentam, ou sua casa - de repente é diferente do que costumava ser? Se a resposta for sim, vale a pena conversar com um médico.