Com quatro meninos, Ali Macadam tem algumas estratégias de enfrentamento. Para começar, a organização do balcão da cozinha, que parece uma versão de baixa tecnologia do controle de missão. Há uma fileira de lancheiras com uma nota embaixo de cada uma que descreve o que a criança correspondente precisa para o dia: Protetor solar para uma excursão? Verificar. Garrafa de agua? Cartão de permissão? Mude as roupas? Verifique, verifique, verifique.

À tarde, assim que Ali pega seu filho de dois anos, Graham, na creche e chega em casa, ela se prepara para o serviço de motorista como o resto de sua ninhada - Peter, 11, Owen, 9, e Ford, 7 —Vai da escola para casa. As mochilas são trocadas por caneleiras. Peter e Owen jogam lacrosse; Ford joga futebol. (Peter também tem aulas de violão. E Ford dá aulas particulares uma vez por semana.) Tento levar outras crianças aos treinos para que eles possam pegar uma carona para casa, diz Ali. Alguns dias ela deixa Peter e dois de seus companheiros de equipe no campo 40 minutos mais cedo, voltando para buscar Owen e seu amigo, deixando-os e indo para casa preparar o jantar, que é servido em dois turnos: um mais cedo para Ford e Graham, com cachorros-quentes ou outros pratos para crianças; e um posterior, quando Peter, Owen e seu marido, Chris, devoram seu jantar enquanto Ali dá banho nos meninos mais novos. Nada desacelera nos fins de semana, quando há uma lista lotada de jogos esportivos misturados com festas de aniversário, encontros familiares e festas do pijama. Chris, um quiroprático, é o motorista dos jogos de fim de semana.

Ali deseja ter mais tempo para certas coisas. Respirando, por exemplo. Ela é uma instrutora de ioga certificada e dá aulas quando pode. E em 2010 ela começou um negócio de venda de manteigas compostas, mas isso não vai dar certo este ano, diz ela. Não sobra muita energia para amizades, das quais ela sente falta. Enquanto Chris passa parte do fim de semana jogando golfe com os amigos, ela prefere relaxar sozinha. No final do dia, estou cansada demais para fazer uma noite de garotas, diz ela. O que me deixa um pouco triste. E noites de encontro? A cada dois meses, se ela e Chris tiverem sorte.

Tento viver um dia de cada vez, diz Ali. É ótimo ter uma grande família. Ela também tem 10 filhos e uma grande família é algo que ela sempre quis. Eventualmente, vou olhar para trás e considerá-los os melhores dias da minha vida, diz ela. Mas algumas semanas são opressoras.

Pareceu uma parte inevitável da vida familiar na América em 2012: vagas para carros, pilhas de equipamentos esportivos, calendários lotados. A vida das crianças está mais estruturada do que há 40 anos, diz a socióloga Sandra Hofferth, diretora do Maryland Population Research Center, da Universidade de Maryland, em College Park. Quando Hofferth estava na Universidade de Michigan, ela estudou como crianças de 3 a 12 anos passavam o tempo de 1981 a 1997 (o dela é o estudo em grande escala mais recente desse tipo) e descobriu que o tempo livre diminuiu em 71 2 horas por semana, o equivalente a um dia letivo. Para crianças com idades entre 9 e 12 anos, a participação em esportes aumentou 35% e a participação nas artes cresceu 145%. Hofferth acompanhou o estudo em 2003 e descobriu que as coisas haviam se estabilizado: o tempo livre caiu apenas mais 4%. Mas o jogo livre ao ar livre diminuiu impressionantes 50%, provavelmente devido ao aumento das tentações da tecnologia.

Cinco anos depois, Hofferth estudou outro grupo de crianças para avaliar o impacto emocional da atividade estruturada e esperava encontrar crianças estressadas. Para sua surpresa, a maioria foi o que ela chama de equilibrada, embora tenham se comprometido com duas atividades nos dois dias em que deu entrevistas. Essas crianças não estavam, segundo ela, esgotadas. Na verdade, foram as crianças sem atividades extracurriculares que Hofferth descobriu ser retraídas e ansiosas.

Só porque uma criança está com pressa não significa que ela está estressada, diz Hofferth. Mas adivinha quem está estressado? São os pais, diz Hofferth, porque eles precisam administrar tudo. Sim, as pessoas que colocam as travas nas mochilas e tornam tudo possível.

Tenho uma enorme simpatia pelos pais hoje em dia, diz Tamar Kremer-Sadlik, diretora de programas da Divisão de Ciências Sociais e professora assistente adjunta de antropologia na Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA). A pesquisa mostra que quando os pais estão envolvidos, o resultado de uma criança é melhor e, portanto, eles estão fazendo o que consideram moralmente responsável.

Em 2010, Kremer-Sadlik foi coautor de um estudo da UCLA sobre atividades entre crianças de classe média nos Estados Unidos e na Itália. Ela descobriu que as famílias dos EUA programavam três atividades por semana em média; as famílias italianas tinham em média 2,5. As crianças de ambos os países preferiam os esportes, mas também participavam de aulas de música e clubes após as aulas.

Mas havia uma grande diferença: os pais americanos sentiam mais pressão para que seus filhos participassem e tivessem sucesso nas atividades extracurriculares porque consideravam isso importante para o futuro dos filhos, diz Kremer-Sadlik. (É importante notar que na Itália as atividades geralmente não estão diretamente ligadas à aceitação da faculdade e bolsas de estudo.) Os pais americanos sentem o peso da responsabilidade, diz ela. Essa pressão faz com que se sintam ocupados, mesmo quando têm tempo para relaxar. Há uma sensação de pressa dominando a experiência.

Hoje, até o tempo não estruturado é estruturado. Considere o playdate, um termo que entrou no léxico em meados da década de 1980, provavelmente na mesma época em que as preocupações com a segurança da criança começaram a permear a consciência dos pais. Agora, em vez de deixar o Castor sair correndo pela porta dos fundos, um dos pais programa e faz barulho. De acordo com um relatório sobre o declínio do jogo livre publicado no ano passado no American Journal of Play , os pais relataram que relutavam em deixar seus filhos vagarem pela vizinhança por medo do trânsito, de estranhos e agressores.

Até Ali, uma mãe relativamente descontraída, admite que o tempo não estruturado não vai muito bem. Quando as crianças estão por perto, ela diz, elas começam a brigar. Chute-os para fora e logo eles estarão de volta - e reunidos em torno do Xbox. O mundo mudou, diz ela. Mandar as crianças para fora não funciona tão bem como antes.

Além disso, os meninos adoram esportes. Até mesmo a criança, diz Ali, é um maníaco com uma bola. E ela gosta dos valores que eles aprendem. Um treinador vai deixar uma criança que está dando tudo de si jogar mais do que outra que não está tentando, diz ela. É bom para as crianças ver isso.

Claro, ninguém está dizendo que as crianças não se beneficiam de atividades organizadas. Pesquisas mostram que esportes, aulas e clubes estão associados a melhores notas e maior autoestima. Você faz tudo porque quer que seus filhos tenham a melhor vida, diz Alvin Rosenfeld, psiquiatra infantil do corpo docente do Weill Cornell Medical College, na cidade de Nova York, e autor de A criança superprogramada: evitando a armadilha da hiper-paternidade ($ 17, amazon.com )

A frase a melhor das intenções é muito usada quando se trata da questão de agendamento excessivo, e isso abre o caminho para você saber onde. Conforme as crianças ficam mais velhas, elas percebem seu estresse, diz Rosenfeld. De acordo com a pesquisa Stress in America de 2010 da American Psychological Association, os pais em geral relataram que seus níveis de estresse eram mais altos do que consideravam saudáveis, mas mais de dois terços dos pais de pré-adolescentes e adolescentes disseram que seu estresse teve pouco ou nenhum impacto em seus crianças. No entanto, apenas 14 por cento das crianças concordaram que o estresse de seus pais não as incomodava em nada.

As pessoas me perguntam: 'Qual é a melhor coisa que você pode fazer por seus filhos?', Diz Rosenfeld. Eu digo a eles: ‘Divirtam-se mais com seu cônjuge como casal’. Se o casamento sofre, a criança sofre. Se isso parece mais uma coisa para verificar em sua lista de tarefas, então é um bom sinal de que você está esgotado. Mais alguns sinais, acrescenta Rosenfeld: Quando você não tem tempo para ir ao banheiro sozinho. Se você não fez nada por si mesmo no que parecem décadas. E se você se vê comparando o martírio - tudo por você e nada por mim - a uma mãe soberba, então talvez deva desacelerar.

Se você tem um filho que quer fazer tudo, ajude-o a escolher, diz Kim John Payne, conselheira de família em Northampton, Massachusetts, e autora de Simplicidade Parenting ($ 15, amazon.com ) Quando os pais discutem: ‘Mas Johnny gosta’, diz Payne, eu pergunto: ‘Ele gosta de batatas fritas?’ Nem tudo que seu filho gosta é bom para ele. E se seu filho costuma ser chorão ou nervoso, então ele pode estar assumindo mais do que pode suportar.

Payne também não acha que os pais devam organizar vários encontros por semana. Ele é um fã do encontro em grupo: um ou dois pais vão a um parque, onde os outros pais deixam as crianças. As crianças podem ver vários amigos ao mesmo tempo e passar o tempo ao ar livre, e os adultos sem supervisão têm uma folga.

Finalmente, diz Rosenfeld gentilmente, os pais não precisam dizer sim a todas as oportunidades. Ninguém quer brincar de Mãe Malvada, então, em vez disso, pense em dizer não a uma coisa como dizer sim a outra (como sanidade). Se você não consegue dizer não, ele diz, como seu filho vai aprender a fazer isso?

Ali aprendeu a deixar algumas coisas irem. Ela se lembra de uma tarde na primavera passada, quando Ford desceu do ônibus. Foi um dia lindo, ela diz, e ele tinha baseball, então ele precisava se apressar. Ele olhou para mim como 'Essa é a última coisa que eu quero fazer agora'. Eu pensei, Perder esse jogo vai doer em alguma coisa? Então fomos nadar.