Enquanto dezenas de milhares de pessoas fugiam dos incêndios florestais que devastavam o norte da Califórnia no outono passado, Payton Walton vestiu seu uniforme e foi trabalhar. Walton, uma enfermeira registrada com anos de experiência em UTIs, ERs e cuidados paliativos, passou uma semana trabalhando em turnos de 12 horas, cuidando de pacientes que sofriam de inalação de fumaça e lesões de evacuação. As chamas laranja eram visíveis das janelas do Hospital Santa Rosa Memorial, e a fumaça era tão intensa que a equipe médica usava máscaras de proteção. Nunca em 22 anos eu tinha visto algo tão ruim, diz o homem de 54 anos.

Quando ela voltou para sua casa, cerca de 45 minutos ao sul da área afetada, Walton foi pego de surpresa. A vida continuava como de costume, enquanto muitas famílias de Santa Rosa - incluindo amigos do hospital que moravam mais perto - haviam perdido tudo. Walton traçou um plano. Ela começou com um pedido de ajuda no Nextdoor, compartilhando seu relato em primeira pessoa sobre as consequências dos incêndios e se oferecendo para juntar voluntários com famílias necessitadas. Em minutos, ela teve sua primeira resposta. Centenas de mensagens a mais de pessoas dispostas a doar seu tempo e dinheiro. Seus pedidos personalizados - com nomes de familiares e até cães - ressoaram. Todo mundo percebeu: essa é uma família, assim como a minha, diz ela.

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Para identificar quem precisava de ajuda, Walton procurou seus amigos no Facebook e na vida real. Ela também pediu a amigos de confiança para supervisionar as doações para cada família e gerenciar as solicitações e entregas.

Walton dividiu os doadores em grupos de 10 para reunir recursos e distribuir a responsabilidade. Ela então designou cada grupo a uma família perdida. Parecia ser a fada madrinha de alguém, diz ela. A notícia se espalhou rapidamente e os doadores começaram a contatá-la de fora do norte da Califórnia.

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Depois de apresentar os membros do grupo uns aos outros, Walton deu um passo para trás, preferindo deixar que cada grupo decidisse como doar. Um deles foi para o novo apartamento de uma família e dividiu as responsabilidades por quarto. Outro encheu um armário com tudo para uma nova casa, depois entregou a chave para a família, que estava hospedada em um abrigo.

O grupo emparelhado com Shauna Coletti doou itens grandes (milhares de dólares em cartões-presente) e pequenos (enfeites de Natal). Fiquei espantada, diz a mãe solteira de 38 anos, que perdeu sua casa no bairro de Coffey Park, em Santa Rosa. Hoje Coletti diz que quase metade do que ela perdeu foi reposto. Isso me fez acreditar que realmente existem boas pessoas por aí, diz ela em meio às lágrimas.

Walton começou o processo com uma planilha simples. Agora ela tem um local na rede Internet dedicado a ajudar outras vítimas de incêndio. Até o momento, Walton combinou quase 9.000 doadores com mais de 250 famílias. A maior coisa que ouvi das famílias perdidas é: ‘Oh, eu realmente não preciso de ajuda. Deve haver alguém pior do que eu ', diz Walton. Tenho que dizer a eles com muita gentileza: 'Sua casa inteira pegou fogo. Você merece alguma ajuda. '