Quando você considera os efeitos de longo prazo das mudanças climáticas – ou mesmo os desafios imediatos que já estamos enfrentando – o assunto pode parecer assustador. Às vezes, pode até deixar você se perguntando: Minhas ações por si só realmente têm um efeito significativo sobre o meio ambiente?

A resposta é fácil: sim.

Todos - de grandes corporações a pequenos agricultores ou empresas ao americano médio - desempenham um papel na saúde do planeta, especialmente quando se trata das emissões de gases de efeito estufa causadas por nosso sistema alimentar (que, a propósito, contribui com um quarto da emissões mundiais de gases de efeito estufa). Desde quais produtos compramos no supermercado até o que fazemos com nossas garrafas de água vazias, nossas escolhas do dia a dia afetam o meio ambiente de várias maneiras. Aqui estão algumas das maneiras pelas quais o consumo de alimentos e nosso sistema alimentar afetam a qualidade do ar, da terra e da água da Terra.

Poluição do ar

Seja a viagem necessária para transportar alimentos, embalagens usadas para conter esses alimentos ou resíduos produzidos ao longo do caminho, muitos aspectos da produção de alimentos contribuem para as emissões de gases de efeito estufa.

Recifes de coral branqueados

Um dos efeitos mais prejudiciais da poluição do ar e dos gases nocivos é o aumento da temperatura global. 'O oceano absorveu mais de 90 por cento do calor extra causado por nossas emissões de gases de efeito estufa, fazendo com que a temperatura do oceano suba', diz Ryan Bigelow, gerente sênior do programa de Programa de observação de frutos do mar do Monterey Bay Aquarium . 'Isso levou ao branqueamento de corais, proliferação de algas mais tóxicas e interrupções na cadeia alimentar marinha.' Bigleow diz que quase metade dos recifes de coral do mundo hoje já desapareceu. 'Infelizmente, estes são vitais para apoiar a biodiversidade e milhares de espécies marinhas, bem como a indústria de frutos do mar.'

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A indústria pesqueira já está em um estado frágil devido a capturas acessórias (quando peixes ou outras espécies marinhas são capturadas involuntariamente quando um pescador está atacando uma espécie ou tamanho de peixe diferente) e pesca excessiva de espécies ameaçadas causadas pela pesca comercial. Isso significa que a oferta de peixes continuará a diminuir além da taxa que eles são capazes de reabastecer.

O que você pode fazer: Ao comprar frutos do mar, consulte o Seafood Watch para recomendações sustentáveis para ajudar a reduzir o impacto da sua compra no meio ambiente.

Aumento de milhas de alimentos

As milhas de alimentos referem-se à distância de transporte de alimentos – como avião, barco ou caminhão – multiplicada pela quantidade de alimentos transportados em massa. Pesquisa mostra que cerca de 0,2 por cento das milhas de alimentos vêm de viagens aéreas, quase 60 por cento vêm de viagens de barco e aproximadamente 31 por cento são por estrada. No entanto, devido à capacidade limitada de produtos transportados por via aérea por viagem em comparação com viagens terrestres ou marítimas, estudos indicam que o transporte aéreo de alimentos emite 50 vezes mais gases de efeito estufa do que o transporte marítimo, cinco vezes mais do que o rodoviário. Normalmente, os alimentos com vida útil curta que são produzidos internacionalmente são transportados por via aérea devido à sua natureza perecível, aumentando exponencialmente sua pegada de carbono em massa para o produto.

O que você pode fazer: Algumas maneiras de reduzir as milhas de alimentos são comprar localmente em mercados de agricultores, comer produtos sazonais enquanto estão na estação, fazer compras com menos frequência e até cultivar frutas e vegetais em seu quintal ou em uma horta comunitária. Empresas de entrega de alimentos, como Alimentos Imperfeitos , adaptam seus modelos de negócios para ajudar a reduzir as milhas de alimentos. Eles fazem isso 'agrupando clientes e bairros para reduzir as milhas percorridas e enviando propositadamente por bairro um dia por semana para entregar mantimentos para [uma] comunidade inteira em uma viagem', diz Madeline Rotman, chefe de sustentabilidade da Imperfect Foods.

Desperdício de comida

Outro contribuinte altamente impactante para as mudanças climáticas vem do desperdício de alimentos. De acordo com o Instituto de Recursos Mundiais , um espantoso quarto das calorias que o mundo produz são jogados fora, estragados nas cadeias de suprimentos e desperdiçados por varejistas, restaurantes e consumidores. De acordo com um estudo de Poore e Nemecek (2018) , isso significa que cerca de 6% das emissões globais de gases de efeito estufa vêm apenas do desperdício de alimentos.

Para impedir a abundância de desperdício de alimentos, empresas como a Imperfect Foods 'trabalham com agricultores e produtores para comprar alimentos perfeitamente deliciosos e nutritivos que podem não atender aos padrões estéticos de mercearias convencionais e teriam sido desperdiçados', explica Rotman. A empresa “resgata itens que, de outra forma, teriam caído nas rachaduras do nosso sistema alimentar”, diz ela. No ano passado, como resultado da redução de viagens e reuniões em massa durante a pandemia, as companhias aéreas e outros centros públicos de entretenimento tiveram excedentes de produtos que teriam vendido rapidamente de outra forma. “Conseguimos reaproveitar, por exemplo, bandejas de salgadinhos e pipoca de cinema e entregá-los aos consumidores, eliminando desperdícios desnecessários. Em 2020, nossa estratégia de abastecimento de alimentos economizou mais de 50 milhões de libras de alimentos”, diz ela.

O que você pode fazer: O desperdício de alimentos geralmente ocorre sem intenção, como práticas domésticas inócuas, como armazenamento ou descarte de alimentos feito incorretamente. Para ajudar a mitigar o impacto do desperdício de alimentos e reduzir a quantidade que chega aos centros emissores de gases de efeito estufa (como aterros sanitários), a compostagem pode ajudar a fornecer uma solução. De acordo com Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) , a compostagem reduz as emissões de metano, elimina a necessidade de fertilizantes químicos, promove maior produtividade das lavouras, aumenta a retenção de água no solo, entre muitos outros benefícios. Os compostos em todos os centros de distribuição da Imperfect Foods ajudaram a 'desviar mais de 75% de nossos resíduos dos aterros' em 2020, diz Rotman.

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Aumento das emissões de metano

Outra questão crítica que contribui para o efeito estufa em nosso planeta é a emissão de metano da digestão do gado. Embora não seja tão proeminente quanto o dióxido de carbono, o metano é muito mais prejudicial e potente. De acordo com a EPA e a Federação Americana de Agências Agrícolas , as emissões de metano representam cerca de 10% de todos os gases de efeito estufa. De acordo com Andrew Walmsley, diretor de relações do Congresso da American Farm Bureau Federation, 'digestores de metano não apenas ajudam a gerenciar melhor os nutrientes que saem de nossos animais, mas também podem criar energia renovável, gás natural renovável e eletricidade renovável.' Ele observa que o escritório é um 'forte defensor de biocombustíveis como etanol e biodiesel'. O uso de biocombustíveis ajudou a reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 71 milhões de toneladas, o que equivale a tirar 17 milhões de carros das estradas.'

O que você pode fazer: Considere reduzir o consumo de carne bovina em até uma refeição por semana. Um estudo realizado na França descobriu que trocar a carne bovina por carne suína economizou 30% das emissões de gases de efeito estufa que teriam vindo da carne bovina. Aves tem uma pegada climática ainda menor do que a carne de porco.

Poluição da terra

Vários fatores, incluindo pesticidas e aquecimento global, causaram efeitos danosos na saúde do solo e nas populações de polinizadores, deixando o sistema alimentar em estado vulnerável.

Saúde do solo esgotada

“Nosso sistema agrícola é destrutivo – para a terra e para a saúde humana. A maneira como produzimos alimentos destrói o solo, derruba florestas tropicais, esgota nossos recursos de água doce e leva a uma perda maciça de biodiversidade em nosso ecossistema”, diz Mark Hyman, MD, New York Times autor best-seller de Comida: o que diabos devo comer? e chefe de estratégia e inovação do Cleveland Clinic Center for Functional Medicine. 'Perdemos 75 por cento de nossas espécies de polinizadores, 90 por cento de nossas espécies de plantas comestíveis e metade de todas as espécies de gado, para não mencionar milhões de outras espécies de flora e fauna.'

O que a indústria pode fazer: Para combater o problema, Hyman recomenda um método de agricultura regenerativa que inclui animais no ciclo natural da agricultura para construir o solo, produzir fertilizantes, conservar a água e eliminar a necessidade de produtos químicos agrícolas tóxicos. “Os animais criados regenerativamente são um benefício líquido para as mudanças climáticas, restaurando o maior sumidouro de carbono do planeta, muito maior do que todas as florestas tropicais, um sumidouro que pode armazenar três vezes mais carbono do que existe hoje na atmosfera: o solo. Não há melhor tecnologia de captura de carbono no planeta do que a fotossíntese”, observa. O objetivo é construir um solo rico em nutrientes, ideal para a agricultura, imitando o comportamento dos animais das pastagens naturais com pastoreio gerenciado e agricultura regenerativa. 'Alguns estimam que poderíamos reduzir de 50 a 100 por cento de todo o carbono na atmosfera se ampliássemos a agricultura regenerativa', diz Hyman.

Populações de Polinizadores em Risco

De acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), 35 por cento das culturas alimentares do mundo – incluindo maçãs, brócolis, café e amêndoas – dependem de polinizadores animais como abelhas e borboletas para se reproduzir. Infelizmente, populações de polinizadores estão em alto risco devido a fatores ambientais como perda de habitat, pesticidas, mudanças climáticas e doenças. Walmsley ressalta que 'os polinizadores têm um enorme impacto sobre o meio ambiente, e muitas de nossas plantações não podem se reproduzir sem um polinizador.' Os agricultores marcam as zonas que as abelhas estão espalhando para garantir que pesticidas e produtos químicos perturbem minimamente seu ambiente. Walmsley acrescenta que os agricultores trabalham para 'garantir que as decisões estejam em conjunto com os padrões de migração [dos polinizadores]' e chegaram a 'trabalhar com os departamentos de transporte para estabelecer habitats para os polinizadores ao longo das estradas' para proteger as colônias desses insetos vitais .

O que você pode fazer: Limite o uso de pesticidas em seu jardim e escolha alimentos orgânicos quando possível.

Poluição da água

Visto que 71 por cento da superfície da Terra é coberta por água, a poluição do oceano e outras fontes de água doce são uma prioridade para aqueles que pesquisam nosso sistema alimentar em risco. Os principais fatores contribuintes que poluem ou perturbam esses ecossistemas incluem microplásticos no mar provenientes de plásticos deteriorados, além de fontes de água doce contaminadas e em diminuição devido ao escoamento.

Ecossistemas de lixo de embalagens plásticas

De acordo com o Aquário da Baía de Monterey , o americano médio cria 270 libras de resíduos plásticos todos os anos – e apenas 9% do plástico já produzido foi reciclado e outros 12% foram incinerados. O restante do plástico, mais de 5 bilhões de toneladas, acabou em aterros sanitários ou como lixo no ambiente natural (incluindo o oceano). Infelizmente, os 5 bilhões de toneladas de plásticos não reciclados não podem ser biodegradados em circunstâncias normais, resultando em microplásticos. À medida que o plástico tenta se decompor, ele se fragmenta em pequenos pedaços com menos de 5 milímetros de espessura, que a pesquisa do aquário diz que podem ser encontrados em todo o oceano, da superfície ao fundo do mar e nos estômagos de animais oceânicos.

A maioria das embalagens para bens de consumo, recipientes para viagem e até sacolas de compras são feitas de materiais não biodegradáveis ​​que chegam ao mar ou a outros corpos d'água, causando poluição irreversível da água. De acordo com o Serviço Nacional de Parques , leva cerca de 450 anos para uma garrafa de plástico se degradar completamente.

O que você pode fazer: Para ajudar a reduzir a abundância de plásticos que chegam às águas, considere eliminar as embalagens de uso único, reciclar materiais residuais e mudar para sacolas e recipientes reutilizáveis.

Escoamento contaminado de terras agrícolas

Como resultado da agricultura, o excesso de escoamento da indústria agrícola pode chegar a lagos de água doce ou rios que desaguam no oceano. 'O escoamento das terras agrícolas da Califórnia contribui para a poluição dos oceanos. Quando o excesso de nutrientes de fertilizantes e dejetos de animais entra nos cursos d’água, eles podem causar proliferação de algas e esgotar os níveis de oxigênio, prejudicando os animais oceânicos”, explica Bigelow.

O que você pode fazer: Compre mercados de agricultores e barracas de fazenda, e converse com seus agricultores locais sobre suas práticas agrícolas.

Predominam pegadas hídricas

A agricultura desempenha um papel significativo nos recursos hídricos disponíveis no mundo. De acordo com o USDA , a agricultura responde por 80% do consumo de água do país. A indústria da carne bovina, por exemplo, exige um 2.000 galões de água por quilo de carne bovina para produzir.

O que você pode fazer: Para ajudar a rastrear a pegada hídrica diária do americano médio, Fundação de Comunicações GRACE (GRACE), uma organização sem fins lucrativos dedicada a criar um sistema alimentar mais sustentável, criou o Calculadora de Pegada Hídrica , que ajuda a rastrear o consumo de água com base no uso doméstico.