Os temidos Ovos de Ouro: Eles ficam em um caldo turvo, brilhando com a gordura derretida dos ossos carnudos da paleta de porco que fervem por horas, cebolinhas verdejantes dando cor ao agradável cinza da sopa. Os ovos balançam inocentemente entre almôndegas feitas de peixe branco, cujos centros surpreendem com tesouros de saborosa carne de porco moída, e outras menores, mais densas, com um salto mais elástico e sabor mais acentuado. Cozidos, descascados e depois fritos antes de serem colocados na sopa, esses ovos levam tempo e cuidado para serem preparados.

Uma especialidade da região de minha ancestralidade, Fuzhou, em qualquer outra época, seriam – na pior das hipóteses – inócuas. Mas neste, o último dos dias de festa, o Jantar de Reencontro que acontece na véspera do Ano Novo Lunar... nesta noite, os Ovos de Ouro são ladrões de alegria.

Comer um ovo inteiro em qualquer tipo de preparação é uma parte importante de dar as boas-vindas ao ano novo e celebrar o Festival da Primavera – o arredondamento da curva cruel do inverno na cultura chinesa. Como tudo em torno deste feriado cultural, está pingando mais simbolismo do que molho.

A forma esférica do ovo — e de qualquer outro alimento redondo, aliás — significa integridade, particularmente para a unidade familiar, e fertilidade. Também representa prosperidade: os brancos para prata, as gemas para ouro. A camada dourada ilusória adicionada pelo estágio de fritura desses ovos em particular é uma tentativa de crédito extra por minha família de superdotados.

Na terrina de sopa, há um para cada um de nós à mesa, e alguns extras para fabricar um bom presságio para o próximo ano. As sobras são intencionais; quanto mais comida na mesa para começar e no final, mais forte é a mensagem de desejo de superabundância no ano que vem.

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Metáforas místicas profundas à parte, porém, meus irmãos e eu nos ressentimos desses ovos.

Eles são sem graça, reclamamos, e chatos – uma total perda de tempo e precioso espaço no estômago em uma noite que deveria ser uma maratona, não um sprint. Com mais de 10 pratos e até 17 para nossa família de seis provar em um tableau esparramado em várias mesas empurradas sem cerimônia, parecia uma afronta à recompensa que nosso pai apresentaria. Chef e dono de restaurante, ele aproveitou esse feriado – o mais importante do ano para os chineses de todo o mundo – como um desafio para se superar: atender pedidos, redescobrir sabores esquecidos, tirar o pó de receitas antigas e experimentar novas, brincando com regiões desconhecidas de sua terra natal. Ele se tornara um furacão de um homem só, levando muito a sério a superstição de que quanto maior a variedade de pratos, melhor seria nossa sorte; quanto mais comida, maior a fartura no próximo ano.

Tão especial para a nossa herança como era, que utilidade tínhamos para comer o que ainda é essencialmente um ovo cozido quando Pato estaria brilhando sob a pele crocante e avermelhada ao lado dela, esperando para ser embrulhada em almofadas mantou buns? Quando concurso brotos de ervilha, escondendo dentes de alho inteiros como peixes-palhaço em anêmonas, proporcionava um contraste esmeralda brilhante com a tigela bege indefinida de sopa e esferas?

Nós, crianças, pegávamos um ovo assim que nos sentávamos para acabar com isso rapidamente. Esfregue-o praticamente inteiro na ânsia de chegar às coisas boas, o lagosta misturado com gengibre e cebolinha na preparação tradicional cantonesa, o caracóis pretos nós puxávamos cuidadosamente de suas cascas com palitos de dente, todos macios e delicadamente encaracolados nas pontas. Estávamos ansiosos para obter as peças principais de picante Costeletas de porco à Pequim enquanto eles ainda estavam crocantes sob o esmalte de mogno e as melhores partes do robalo inteiro que estava de queixo caído e olhos vidrados para nós sob um cobertor de gengibre e cebolinha, nadando mais, mas em uma poça de molho de soja e óleo quente escaldante.

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Um amálgama de pratos de regiões de toda a China – todos com cozinhas com perfis de sabor totalmente distintos – e até alguns favoritos chineses americanizados, esses eram alguns dos pedidos especiais que fazíamos ao nosso pai. Enquanto celebrávamos um mundo longe de sua terra natal, seguimos apenas as diretrizes mais frouxas sobre como celebrar o Festival da Primavera. Afinal, não podíamos fechar por uma semana e viajar para visitar a família e amigos por mais uma semana inteira depois. Não conseguimos soltar fogos de artifício por dias depois, durante todo o Festival das Lanternas, que marcava o fim da temporada de festas. E sem tempo nem uma grande população chinesa local, não podíamos assistir danças de leões e dragões e espantar os maus espíritos com gongos, címbalos e fogos de artifício.

O que podíamos fazer era limpar a casa na semana anterior, fazer algumas compras para uma roupa nova e colocar faixas vermelhas com dísticos de folha de ouro e personagens que representavam fortuna. Poderíamos acender incenso nos altares de nossa família, aceitar alegremente envelopes vermelhos de dinheiro da sorte (até chegarmos a uma certa idade) e assistir ao show de gala anual do CCTV até altas horas.

Também podemos nos apegar a pequenas superstições de ano novo, como pular o mingau da manhã para evitar a pobreza, abster-se de colocar palavras negativas na atmosfera e ficar longe de assuntos financeiros. E poderíamos alegremente nos abster de varrer o chão, jogar o lixo fora e lavar nossas roupas ou cabelos no dia de Ano Novo por medo de lavar a boa sorte.

Tirando isso, nós aqui nos Estados Unidos, como qualquer outro grupo de imigrantes, o fizemos nosso, fazendo o melhor que podíamos com o que tínhamos.

Adaptando a tradição à América

Comemos nosso banquete na vitrine de nosso restaurante chinês suburbano em Long Island, N.Y., assim que a agitação do jantar mostrou sinais de que estava acabando. Estávamos abertos o dia todo, mas fecharíamos oficialmente mais cedo, por volta das 22h. Até então, meus pais ainda pulavam de seus assentos para atender os clientes enquanto os visitantes ficavam boquiabertos com a exótica recompensa alienígena, como choco e abalone fatiado ou alabastro Frango Hainan, picado com medula rosa espreitando dos ossos.

Esses pratos faziam parte das diretrizes do 'da yu, da rou' para a festa da véspera de ano novo, uma frase que se traduz literalmente como 'peixe grande, carne grande'. A comida chinesa do dia-a-dia é tipicamente rica em vegetais, um punhado de diferentes entradas compartilhadas em estilo familiar e mordida por mordida do prato comunitário à boca para acompanhar sua tigela individual de arroz. Mas nesta noite, que deveria estabelecer o precedente para o próximo ano, todas as paradas foram puxadas.

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O 'da rou' consistiria em pato por lealdade (e porque o amávamos) e fertilidade futura; uma galinha inteira para prosperidade, união familiar e união; carne de porco para força, riqueza e paz. Cordeiro e carne bovina, se você tiver, também são ótimos, se não tão comuns; o último é um símbolo de grandeza e poder.

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'Da yu' é a verdadeira peça de proteína, embora— um peixe inteiro, cozido e servido eviscerado, mas inteiro, com a cabeça apontada para o convidado de maior honra. A frase 'ter cabeça e cauda' está associada a essa tradição; significa levar as coisas até o fim com disciplina — uma resolução, se é que já ouvi falar de alguma!

E quanto mais peixes grandes, melhor. Peixe significa abundância e fartura devido à natureza homofônica da palavra: a palavra 'yu' soa semelhante à usada para 'excedente', e as sobras são um bom sinal de que você aproveitará bastante nos próximos dias. Camarão, caranguejo, lagosta, mariscos, mexilhões, vieiras e todos os tipos de mariscos adicionam ainda mais variedade à mesa e vêm imbuídos de seus próprios significados também.

Outros itens obrigatórios para a mesa de jantar da reunião incluem Nian Gao. Sua tradução pode ser interpretada como 'ano mais alto/mais alto', que simboliza crescimento em todos os aspectos - maior fortuna, conhecimento, renda, saúde e para crianças comendo este bolo de arroz doce com tâmaras vermelhas ou jujubas - outro símbolo de riqueza e fertilidade —crescimento literal. Os jovens também desfrutariam de frutas cítricas redondas como tangerinas, tangerinas, laranjas e pomelos como parte de sua sobremesa, suas formas esféricas espelhando os mesmos desejos dos ovos mencionados e seus tons profundos representando ouro e riqueza.

Mas entre a entrada e a sobremesa, as tradições da refeição estão abertas à interpretação. Cabe ao chef prever sua fortuna, tornando divertido para pessoas de qualquer descendência comemorar o ano novo lunar junto com os 20% da população mundial que comemora anualmente. Afinal, quem não pode usar um botão de reinicialização de vez em quando?

Fazendo o seu próprio ano novo chinês

No norte, dumplings são uma tradição famosa de Jantar de Reunião fácil para qualquer americano adotar. As famílias chinesas muitas vezes fazem disso uma atividade em grupo, passando horas embrulhando-os enquanto derramam um ano de chá figurativo enquanto bebem o material real. Cada família também tem suas próprias receitas, então não há maneira certa ou errada de fazer essa guloseima. Mas, quer você mesmo os faça ou não, comer bolinhos neste jantar é uma boa maneira de tentar empilhar as chances de sucesso financeiro em seu futuro – suas formas crescentes lembram os lingotes de ouro usados ​​no antigo comércio chinês.

Outras tradições gastronômicas comuns ao Festival da Primavera são tigelas cheias de comida aparentemente interminável, macarrão elástico, que simbolizam uma vida longa, suave e ininterrupta. Você os encontrará em todas as mesas de jantar de reunião de alguma forma, já que nem todo mundo é fã de macarrão longevidade, que se distinguem pelo tratamento com bicarbonato de sódio. Lo mein, vidro, ovo ou qualquer outro tipo de macarrão empacotado é um substituto mais acessível, já que você quer fios que não se quebrem facilmente, como macarrão de arroz com aletria. Carregue-o com cogumelos de todo e qualquer tipo, refogue com cebolinha de alho ou acento com amendoim para multiplicar seus desejos por dias abundantes pela frente. E vá em frente e beba - é um elogio e um bom presságio se você conseguir chegar ao fim dos fios!

Mas se o que você está procurando é bastante, há uma longa lista de ingredientes que você deve considerar ao planejar seu menu. Faz sentido que a abundância seja uma prioridade em um país cuja maioria historicamente não teve isso. A pobreza extrema foi erradicada de forma impressionante na China, mas essas raízes são profundas. Para se proteger contra a carência, procure receitas com brotos de bambu, tofu, repolho, uvas, jujubas e kumquats, milho e lótus – qualquer coisa que venha naturalmente em multidões normalmente representa excedente, um tema importante para o feriado agrário do Festival da Primavera.

Você também quer escolher alimentos que sejam embalados de forma organizada e satisfatória, como rolinhos primavera, rolinhos de repolho e alface, pacotes de arroz e outros pacotes fofos. O processo de pensamento em torno de bolinhos e sua semelhança com o ouro, além de agregar bondade para o ano novo, também é verdade aqui.

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Culturalmente, a família também é um tremendo guia para os chineses. Grande parte da refeição deve ser dedicada a símbolos de harmonia, unidade e união. A fertilidade também vem como parte integrante dessa linha de pensamento. Legumes misturados, cozidos juntos em uma sinfonia de sabores, estão presentes em todos os jantares do Ano Novo Lunar em múltiplas combinações – que melhor maneira de mostrar o princípio de que um todo pode ser maior que a soma de suas partes?

A partir daí, basta adicionar todas as coisas redondas que você imaginar: almôndegas, incluindo as famosas cabeça de leão de Xangai tipo e os feitos de peixe e recheados com carne de porco; tang yuan bolinhos de arroz glutinoso; citrino; melões e cogumelos... e claro, aquele maldito ovo cozido.