Todos nós temos dívidas - desde despesas grandes e inevitáveis, como empréstimos universitários e hipotecas, até pequenas, como um saldo de cartão de crédito que você acumulou cobrando um conserto de carro inesperado ou presentes de Natal que custaram mais do que você realmente poderia pagar .

Quando a edição de janeiro de 2012 foi para a imprensa, os americanos deviam mais de US $ 8,5 trilhões em empréstimos hipotecários, quase US $ 1 trilhão em empréstimos estudantis e US $ 789,6 bilhões em dívidas de cartão de crédito. Isso se traduz em uma dívida familiar média de mais de US $ 200.000, de acordo com o Federal Reserve dos EUA. Embora nossa carga de dívida tenha realmente diminuído um pouco desde o início da recessão em 2007 (em parte porque os gastos diminuíram), estatísticas recentes mostram que empréstimos pesados ​​continuam a causar estragos em nossas finanças.

O Departamento de Educação dos Estados Unidos relata que quase um em cada 10 mutuários que começaram a reembolsar empréstimos estudantis entre outubro de 2008 e setembro de 2009 entraram em default em outubro de 2010 - a taxa mais alta em 14 anos. E os credores hipotecários entraram com procedimentos de execução hipotecária em um recorde de 2,8 milhões de propriedades em 2010 (um aumento de 23% em relação a 2008), de acordo com a RealtyTrac, um agregador de dados de execução hipotecária. Portanto, não é nenhuma surpresa que os pedidos de falência pessoal aumentaram 9 por cento em 2010.

Toda essa dívida dói mais do que apenas nossas carteiras; também pode prejudicar nossa saúde e nossos relacionamentos. Uma pesquisa recente da Fundação Nacional de Aconselhamento de Crédito (NFCC) sem fins lucrativos descobriu que 24 por cento das pessoas disseram que a ansiedade financeira teve um efeito adverso sobre sua saúde, e 27 por cento disseram que teve um efeito negativo sobre seu casamento.

Se você está sobrecarregado com toda essa dívida, qual é a chave para reduzi-la? Saber como você entrou nisso em primeiro lugar.

Por que estamos sobrecarregados

Não somos bons em visualizar dinheiro que não ocupa espaço em nossas carteiras. Quando as pessoas gastam dinheiro com um cartão de crédito, seus cérebros processam a transação de maneira diferente do que se usassem dinheiro, diz Jonah Lehrer, o autor de Como decidimos ($ 15, amazon.com ) A parte do nosso cérebro que processa o pagamento não entende realmente o que acontece quando retiramos o plástico. Caso em questão: um estudo de 2000 do Massachusetts Institute of Technology mostrou que as pessoas em um leilão estavam dispostas a pagar o dobro quando usavam um cartão de crédito em vez de dinheiro. Acontece que, quando você não consegue ver o dinheiro, é mais fácil se perder com ele. Isso também pode explicar por que tantos de nós somos capazes de contratar hipotecas caras e empréstimos para automóveis relativamente livres de angústia; as quantidades gigantescas nas linhas pontilhadas são muito grandes e abstratas para serem contempladas.

Estamos muito otimistas. Você já fez uma lista de tarefas do dia apenas para descobrir que subestimou gravemente quanto tempo cada tarefa levaria? O mesmo acontece com a dívida, dizem os especialistas. É um fenômeno chamado desconto futuro, no qual tendemos a exagerar nossa capacidade de ganhar grandes somas de dinheiro ou fazer pagamentos substanciais no futuro. Dizemos a nós mesmos: 'Tenho que receber um aumento' ou 'Posso pagar assim que receber uma grande restituição de impostos', diz Kathleen Gurney, Ph.D., CEO de Psicologia Financeira de Sarasota, Flórida. Corporation, uma empresa de consultoria especializada em psicologia do dinheiro. Os varejistas usam descontos futuros em seu benefício. Essas ofertas anunciando 0% de juros por 12 meses ou nenhum dinheiro adiantado? Os comerciantes contam com você para comprar agora e descobrir como pagar a conta mais tarde. E se você não fizer isso, eles o socarão com enormes saltos nas taxas de juros e outras penalidades.

Somos impulsivos. Pense na última vez em que você foi ao shopping depois de um dia ruim no escritório. Você já pensou, Eu trabalho muito - eu mereço algo bom , ou lamenta o fato de que você nunca ganha uma guloseima? Esses pensamentos ai de mim podem sobrecarregar os centros lógicos do cérebro e levar a compras inesperadas que fazem você se sentir melhor. (Espantosos 60 por cento de todas as compras não são planejadas, de acordo com Popai, uma associação comercial de marketing global.) Infelizmente, a alta é passageira, diz Gail Cunningham, porta-voz da NFCC, então você acaba repetindo o ciclo indefinidamente novamente.

Esquecemos as pequenas coisas. Pense em ontem. Você se lembra de gastar 75 centavos em um lanche da máquina de venda automática, US $ 10 em downloads de música e US $ 6 em um guarda-chuva? Provavelmente não. Quando você compra coisas diferentes, não percebe gastos diários minúsculos, diz George Loewenstein, economista comportamental e professor de economia e psicologia na Carnegie Mellon University, em Pittsburgh.

Ouvimos figuras de autoridade. Vamos enfrentá-lo: não contraímos dívidas por conta própria. Antes de 2008, bancos, empresas de cartão de crédito e o governo nos permitiam tomar mais e mais dinheiro emprestado. (Lembre-se de como os especialistas costumavam dizer que era sempre melhor comprar do que alugar?) Campanhas de marketing agressivas e restrições vagas de qualificação tornaram mais fácil se inscrever para uma carteira cheia de plástico ou receber um empréstimo imobiliário gigantesco. Infelizmente, vários anos após o colapso econômico, os consumidores ainda estão tentando descobrir como limpar a bagunça de sua dívida pessoal.